El único penacho de plumas mexicano se encuentra en el Museo de Etnología de Viena y desde su descubrimiento ha despertado un gran interés.
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La historia documentada del penacho de Moctezuma en Europa inicia en 1596 al ser descrito en el inventario de la sucesión de Fernando II del Tirol, ya que formaba parte de lo que se conoce como la colección del Palacio de Ambras. Parte de esta colección, incluyendo el penacho, llega a Viena en 1806 y se expone después de 1814 en el Palacio Belvedere en donde permaneció por más de 60 años. Posteriormente parte de la colección se traslada al Museo de Historia Natural de Viena y el penacho se exhibe por primera vez en ese recinto en 1889. A partir de 1929 se traslada al Museo Etnológico de Viena, donde permanece hasta el día de hoy.
Cuenta la tradición que el quetzalapanecáyotl; tocado de plumas de quetzal engarzadas en oro y piedras preciosas, perteneció al tlatoani Moctezuma Xocoyotzin que vivió entre 1466 y 1520 y fue uno de los emperadores aztecas más importantes.
Tiene una altura de 130 centímetros de alto por 178 centímetros de largo, y su centro está hecho con plumas azules del ave xiuhtototl, y tejuelos de oro en forma de medias lunas con piedras preciosas. Le sigue una zona rosa de plumas de tlauquechol y otra de plumas color marrón de cuclillo, de donde le sale una hilera de plumas verdes de quetzal de hasta 55 centímetros de largo.
La pregunta de muchos es si realmente Moctezuma alguna vez usó este penacho. Lo que se sabe es que en tiempos prehispánicos los tlatoanis no eran coronados con penachos sino con diademas de oro llamadas copilli, así que se ha llegado a la conclusión de que es posible que si Moctezuma alguna vez usó este ornamento fue con fines ceremoniales. Este podría ser sólo uno de los muchos penachos que utilizaba el tlatoani, quien poseía muchas riquezas y se ponía diferentes tocados como este. Pero en realidad hay muchos estudios con respecto a este tema y algunos concuerdan que el penacho en realidad no es tal sino que cumplía la función de una capa.
Si bien hay varias teorías acerca de cómo el penacho salió del territorio mexicano, la mayoría de los historiadores concuerdan con lo relatado por Bernal Díaz del Castillo en su libro “Historia verdadera de la conquista de la Nueva España” donde dice que Moctezuma, como una forma de establecer relación con Hernán Cortés, le hizo varios regalos, incluyendo el penacho.
