La historia de la humanidad puede tomar un rumbo diferente con estos descubrimientos.
Aunque para los citadinos el Chiquihuite es un cerro inmenso al norte de la ciudad, para los zacatecanos se trata de una poblado del Municipio de Susticacán, con una población de tan solo 309 habitantes. Dentro de todos los pueblos del municipio, ocupa el número 2 en cuanto a número de habitantes.
El Pueblo del Chiquihuite se encuentra a 2231 metros de altitud, a 13.1 kilómetros de Susticacán, a primera vista es un lugar desolado. Pero este sitio se ha convertido en el centro de una discusión a nivel mundial, debido a la cueva de Chiquihuite: un lugar poco probable para encontrar signos de humanos primitivos, y mucho menos evidencia que podría cambiar la historia del poblamiento de las Américas.
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Con un paisaje desértico en las montañas al norte de Zacatecas, y llegar allí requiere una subida cuesta arriba de 4 o 5 horas sobre un paisaje lunar de rocas irregulares. En el suelo debajo del piso de la cueva, un equipo dirigido por el arqueólogo Ciprian Ardelean de la Universidad Autónoma de Zacatecas, Ciudad Universitaria Siglo XXI, desenterró casi 2000 objetos de piedra que los investigadores creen que son herramientas.
Al combinar métodos de datación de última generación, el equipo argumenta que los humanos estuvieron en el sitio hace al menos 26.000 años, más de 10.000 años antes de cualquier otra ocupación humana conocida en la región. “Chiquihuite es un punto solitario” de ocupación humana, dice Ardelean.
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Las fechas ubican a los humanos allí durante el apogeo de la última edad de hielo, cuando el hielo cubría gran parte de lo que ahora es Canadá y los niveles del mar eran mucho más bajos. Para haberse establecido en México para entonces, dice Ardelean, la gente debe haber ingresado a las Américas hace 32,000 años o más, antes de que el hielo alcanzara su máxima extensión.
“Si es cierto que la gente estuvo en Zacatecas hace 32.000 años, eso lo cambia todo: duplica el tiempo que la gente ha estado en las Américas”, dice Corvallis, arqueóloga Loren Davis de la Universidad Estatal de Oregón, quien no formó parte de la investigación equipo.
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Pero sigue siendo escéptico, en parte porque no está convencido de que los artefactos sean herramientas. “No voy a decir que sea imposible”, dice. “Pero si todo lo que encontraron son rocas fracturadas sin ninguna evidencia que lo corrobore, es natural ser escéptico”.
Durante décadas, la mayoría de los investigadores pensó que los humanos llegaron a las Américas hace aproximadamente 13.000 años; las afirmaciones ocasionales de una llegada anterior fueron objeto de fuertes críticas. Pero durante la última década, ha surgido evidencia de migraciones anteriores en sitios desde Canadá hasta el sur de Chile.
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Solo otro sitio, Bluefish Caves, en el territorio canadiense de Yukon, ha producido fechas tan antiguas como Chiquihuite. Los investigadores atribuyen allí miles de huesos de animales rotos, que datan de hace unos 24.000 años, a la caza humana. Pero el sitio sigue siendo controvertido, en parte porque se han encontrado pocas herramientas de piedra o marcas de corte entre los huesos.
Ardelean se enteró de la cueva por los aldeanos locales. A partir de 2012, él y su equipo pasaron 1 mes o más a la vez en Chiquihuite, reabasteciéndose cada pocas semanas usando burros.
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Aunque hoy está prohibido, el sitio se habría visto mucho más hospitalario hace 26.000 años. Un arroyo alimentado por un manantial fluye cerca de la entrada original de la cueva, que fue bloqueada hace mucho tiempo por deslizamientos de rocas.
El ADN y otras pruebas que los investigadores extrajeron del interior de la cueva muestran que se abría a un paisaje exuberante que albergaba grullas, cóndores, marmotas, cabras, ovejas, caballos y osos. “Se parecía mucho más a la Columbia Británica oa Oregon que al desierto”, dice Ardelean.
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Al excavar en el suelo de la cueva durante los últimos 8 años, Ardelean y su equipo encontraron piedras con forma de raspadores, hachas de mano, puntas de lanza y otras herramientas a profundidades de hasta 3 metros. Expertos en arqueología determinaron cuándo las rocas habían estado expuestas por última vez a la luz y fechadas por radiocarbono en más de 50 muestras de huesos de animales y carbón que se encontraron cerca de las herramientas.
Los artefactos se depositaron hace 26.000 años y se acumularon en el suelo de la cueva durante los siguientes 16.000 años. Los autores argumentan que se suma a una presencia humana continua, con personas que visitan regularmente la cueva durante milenios.
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Pero el equipo no encontró ADN humano ni huesos marcados por manos humanas. Tampoco descubrieron un hogar central, por lo que no pueden estar seguros de si los trozos de madera quemada analizados en busca de fechas de radiocarbono provienen de incendios forestales o de fogatas artificiales.
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