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La Dra. Helia Bravo Hollis fu compañera de Pellicer, Paz y Frida Kahlo.
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A la Doctora Helia Bravo Hollis se ha puesto el nombre de la reina de los cactus. Es una mujer de Mixcoac, con un enorme interés por el estudio de los seres vivos que le heredaron las caminatas dominicales con sus padres. Fue tan estudiosa, que el presidente Porfirio Díaz le otorgó un reconocimiento por sus calificaciones al finalizar la escuela primaria.
Bravo Hollis nació en 1901, y durante la agitación de la Revolución Mexicana afectó a su familia. Su padre, partidario de Francisco Madero, fue asesinado en 1914, poco después del asesinato de Madero. A pesar de todo, ella ingresó a la escuela secundaria en 1919.
En el bachillerato compartió el aula con destacadas personalidades como Octavio Paz, Salvador Novo, Carlos Pellicer e incluso Frida Kahlo, entre muchas otras brillantes personalidades de la cultura mexicana. De adolescente presentó sus trabajos en la Sociedad Antonio de Alzate y los publicó en la Revista Mexicana de Biología.
Esas tareas motivaron su primer viaje al extranjero: un curso de verano en Pomona College, California. Todo esto nos da una idea de cómo se esfuerza en los asuntos académicos.
Bravo Hollis decidió estudiar Biología en contra de los deseos de su familia. La carrera aún no existía formalmente, y los estudios se combinaron en la Escuela Nacional de Medicina y en la Escuela de Estudios Superiores, ambas de la UNAM.
En 1927, Bravo Hollis se convirtió en la primera bióloga certificada de México y, en 1929 cuando la Universidad alcanzó su autonomía y su mentor el Dr. Isaac Ochoterena fue designado a cargo del futuro Instituto de Biología, fue elegida para crear el Herbario y también fue encargado del estudio de las Cactaceae, una de las familias de plantas más identificables y diversas de México: cactus, cholla, nopales,… y así más de 700 especies que, en su mayor parte, no existen en ningún otro lugar.
Bravo Hollis viajó por México para recolectar información y muestras y fotografiar diferentes tipos de cactus. Esto culminó en 1931 cuando se graduó como Master en Ciencias Biológicas en la Facultad de Filosofía y Letras de la UNAM, con la tesis titulada Contribuciones al Conocimiento de las cacatáceas de Tehuacán. Esto marcaría el comienzo de su tema de estudio para los años venideros.
En 1937 publicó su libro Las cactáceas de México, que la colocó a la vanguardia de este campo de investigación alrededor del mundo. En el otoño de 1951, se fundó la Sociedad Mexicana de Cactología; sus integrantes realizaron un intenso trabajo de campo y con todo el material recolectado contribuyeron a la fundación de lo que se convirtió en el Jardín Botánico de la UNAM.
Bravo Hollis publicó casi 170 artículos y tres libros, describió 60 clasificaciones científicas y realizó 59 revisiones de nomenclatura. Recibió numerosos premios y reconocimientos, entre ellos el Cactus d’Or de la Organización Internacional de Suculentas, un Doctorado Honoris Causa y un Premio Emérito de Investigación de la UNAM.
Sus trabajos fueron aclamados en todo el mundo por sus colegas biólogos y botánicos, y en la actualidad, seis especies y una subespecie de cactus llevan su nombre. Además, el Jardín Botánico de Tehuacán le rinde homenaje a través de su nombre: el Jardín Botánico Helia Bravo Hollis.
Murió el 26 de septiembre de 2001, sólo cuatro días antes de cumplir 100 años.
