Foto destacada: Teocintle
El Teocintle es considerada la madre del maíz y gracias a ella fueron posibles todas las demás especies.
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Charles Darwin utilizó las investigaciones de la domesticación de cultivos para la formulación de su teoría de la evolución por selección natural, que siguen siendo fundamentales para la biología evolutiva. Muchos cultivos tienen registros arqueológicos bien documentados de hallazgos de hace 12.000 años. A diferencia de la evolución en la naturaleza, donde las especies ancestrales a menudo se desconocen, los ancestros silvestres de los cultivos se conocen en su mayoría y están disponibles para análisis comparativos.
Pero ¿qué es lo importante de estos datos para descubrir al ancestro del maíz?
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Existe un cuerpo de investigación sobre la evolución de muchos cultivos, incluyendo maíz, arroz, trigo, sorgo, cebada, algodón, frijol y girasol. En lo que respecta al origen y la historia evolutiva del maíz, los datos arqueológicos revelaron que el maíz se originó a partir de un único evento de domesticación en el sur de México hace unos 9, 000 años.
El antepasado directo del maíz es una hierba silvestre de las tierras bajas conocida como teocintle. La comparación de la genética poblacional del maíz y el teocintle reveló evidencia de una selección reciente en múltiples regiones genómicas, un cuello de botella moderado que causa la pérdida de la diversidad genética durante la domesticación, y el flujo de genes después de la domesticación del teocintle al maíz que mejoró la adaptación del maíz a diversos ambientes.
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A pesar de la pérdida de diversidad genética por selección natural, el maíz moderno sigue siendo rico en variación genética, lo que facilita su adaptación precolombina a diversos hábitats desde Canadá hasta Chile. A pesar de todo, el teocintle y el maíz difieren en la arquitectura de las plantas, ya que el teocintle suelen tener muchas ramas largas, cada una con múltiples mazorcas pequeñas a lo largo de su longitud y borlas en la punta.
El maíz, por su parte, suele tener una o dos ramas cortas, cada una con una sola mazorca en la punta. Una planta de teocintle puede tener varios cientos de mazorcas, cada una con solo 10 granos, mientras que el maíz normalmente tiene solo dos mazorcas, cada una con varios cientos de granos.
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El teocintle tiene una forma de crecimiento que permite que la planta se ramifique en buenos ambientes para producir cientos de mazorcas o permanecer pequeña y ramificada con solo unas pocas mazorcas en ambientes pobres. El maíz, a su vez, tiene una forma de crecimiento fija, produciendo una o dos mazorcas grandes en una amplia gama de ambientes.
Se cree que hace unos 9,000 años los humanos comenzaron a interactuar con el teocintle silvestre en el valle del río Balsas en el centro-sur de México. Durante varios miles de años de administración de semillas, nuestros antepasados desarrollaron maíz domesticado y las miles de variedades diferentes que existen en la actualidad.
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Fue gracias a los pueblos antiguos que comenzaron a desarrollar el teocintle en sus cultivos hasta que se logró domesticar en las distintas variedades que tenemos de maíz, sus granos crecieron sin cáscara dura, y mutó su tamaño, textura y sabor. Esto significó que la planta dejara de crecer de forma salvaje y expuso los granos a los depredadores y a las aves.
El teocintle es un cultivo exclusivo de la región norte-sur de México y nunca ha crecido en el suroeste de Estados Unidos. El maíz ya domesticado se cultivó en el suroeste hace 4.000 años; y a medida que las variedades domesticadas de maíz se trasladaron desde el centro de México a lo largo de las Américas, se realizó una polinización cruzada con otras subespecies de teocintle, incluida la Zea mays mexicana, que es nativa del noroeste de México.
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Los agricultores de México y América Central dejan que las plantas silvestres de teocintle crezcan alrededor de los bordes de sus campos de maíz, ya que se cree que el teocintle hace que las plantas de maíz sean “más fuertes”. Esto se debe a que la transferencia genética entre variedades silvestres y domesticadas diversifica el código genético del maíz domesticado. Esta diversidad conduce a poblaciones de maíz más saludables y hace posible el uso amplio del teocintle como cultivo forrajero para el ganado, y las semillas pueden alimentar a otros animales como pollos y cerdos.
Usos culinarios de teocintle
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Aunque el teocintle no tiene un uso amplio, en México el tallo se suele masticar por sus jugos dulces, que recuerdan al azúcar. La evidencia arqueológica sugiere que el jugo dulce de los tallos de teocintle se consumió antes del descubrimiento del grano. La cubierta exterior dura del teocintle hace que el grano seco no sea comestible.
Fue una mutación genética la que provocó la desaparición de esta dura capa externa. Los criadores de plantas ancestrales aprovecharon este rasgo al guardar y plantar estos granos, esencialmente haciendo que el maíz sea lo que es hoy.
