Foto destacada: Propulsión UNAM
Este equipo de estudiantes mexicanos están dando un asombroso impulso al sector espacial en el país.
Los estudiantes de la UNAM brillaron con su participación en la edición 2024 de Spaceport America Cup; se trata de la competencia de lanzamiento de cohetes más grande del mundo y donde empresas como SpaceX, Blue Origin y la propia NASA ponen sus ojos para detectar las innovaciones del futuro en la carrera espacial.
Se trata del equipo Propulsión UNAM, que tuvo una participación destacada en esta competencia, y que puede conocer y convivir con estudiantes de todo el mundo, mismos que también presentan propuestas tecnológicas para hacer más eficientes los lanzamientos de cohetes.
“Las empresas tienen sus ojos bien puestos en la competencia que, de hecho, se realiza en la sede de una de las compañías más reconocidas en el ámbito espacial, que es Virgin Galactic, que está centrada principalmente en el turismo espacial en estos momentos”, contó un miembro del equipo, Julio Alberto Cárdenas, para el sol de México.
Asimismo, lo que caracteriza a este tipo de competencias es que visibiliza a los estudiantes con diversos patrocinadores como Northrop Grumman Corporation, que es un conglomerado de empresas aeroespaciales estadounidenses; Relativity Space y ProtoSpace Mfg, “que se encuentran ahí para acercarse a los jóvenes y proporcionarles oportunidades laborales”, dijo.
Propulsión UNAM llevaba dos objetivos principales: generar capital humano mexicano que pueda desarrollar la industria aeroespacial en el país, y convertirse en el primer equipo de América Latina en alcanzar el espacio exterior con un lanzamiento, al superar los 100 kilómetros de altura, que es la línea donde termina el cielo.
Esto porque “Sólo un equipo universitario lo ha logrado, la Universidad de California, y nosotros queremos ser el primero latinoamericano (…) Nuestro proyecto surgió como un salto tecnológico para alcanzar mayores alturas en despegues con menores costos y también, de forma paralela, para concursar en competencias y obtener mayor reconocimiento y prestigio como equipo”, contó el estudiante de Ingeniería.
De acuerdo con Cárdenas, entre lo más novedoso que los participantes de Spaceport America Cup mostraron este año estuvo el uso de impresión 3D para crear varias partes de los equipos que se lanzaron. El equipo Propulsión UNAM logró el segundo lugar en la Spaceport America Cup 2024, considerada la competencia internacional más grande en cohetería experimental.
Esto se suma a la reutilización de componentes que ya realizan grandes compañías y con lo que se ahorran grandes cantidades de costos en el lanzamiento de cohetes al espacio. Sin embargo, el futuro ingeniero apuntó que hay otras innovaciones que están en boga y que marcarán a la industria, como la Inteligencia Artificial (IA). El grupo también trabaja en la automatización de procesos que hoy todavía se hacen de forma manual, como la ignición o llenar los tanques.
“Podemos implementar IA en estos procedimientos mediante determinadas condiciones o códigos, para que los equipos puedan hacer las tareas que nosotros realizamos pero por cuenta propia”, añadió. Otra de las innovaciones que Cárdenas ve cada vez más en este tipo de competencias es el internet satelital, sobre todo porque muchos de los lanzamientos ocurren en espacios abiertos y despoblados, con poca cobertura.
El logro se alcanzó con el cohete Xitle II, que según Cárdenas destaca por su combustión híbrida, similar al que utilizan algunas de las compañías más relevantes en el sector aeroespacial. Propulsión UNAM está conformado por 41 estudiantes de distintas facultades, como la de Ingeniería y Ciencias. El equipo obtuvo un mérito especial en la categoría 30K Hybrid/Liquid SRAD (Investigación y desarrollo de estudiantes), por un lanzamiento a 30 mil pies con un equipo híbrido o líquido. Destacó que si bien Estados Unidos se mantiene a la delantera en esta carrera espacial de privados, le sigue de cerca China que se encarga de recoger la tecnología que ya se tiene realizada y mejorarla.
