Xiuhcóatl se asocia a la serpiente de fuego, brillante o serpiente solar.
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La serpiente de fuego se puede encontrar en códices nahuas y mixtecos, en el Códice Florentino, el Azcatitlan, el Borbónico y otros; donde se narran las maravillas alrededor de este animal de la mitología prehispánica que vio sus últimos días con la llegada de los españoles.
Tallada en monolitos como la Piedra del Sol o el altorrelieve del Museo Británico, la mítica criatura aparece como una cabeza de serpiente de mandíbula superior alargada y ojos como estrellas. Su cuerpo se forma de tres figuras rectangulares que rematan en una cola con forma de rayo.
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En otras representaciones se le muestra con cuerpo de figuras flamígeras, confirmando que a las serpientes se relacionan con el sol, y que representan los rayos. Se creía que las serpientes de fuego habitaban el quinto cielo, donde se producían los cometas y otros astros, de ahí que sus ojos sean estrellas.
El origen de Xiuhcóatl fue en las manos del dios del fuego y el tiempo. Durante la creación del quinto sol, cuando Nanahuatzin saltó al fuego, salió convertido en el astro luminoso. Fue así como dos serpientes de fuego cargaron el disco solar en su viaje de oriente a occidente. Esta trayectoria la realizan desde entonces, por lo que representan una unidad de tiempo, el día.
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Además de códices y diversos tallados, la serpiente emplumada es protagonista de muchas historias e imágenes de deidades, por ejemplo, la ubicada en la nuca y espalda del dios Xiuhtecuhtli, como parte de su vestimenta o de los atavíos que lo identifican.
También encontramos a la criatura en el mito donde Hutzilopochtli, dios de la guerra y del sol en su cenit, la utiliza como arma mágica para derrotar a sus cuatrocientos hermanos –las constelaciones del sur– en la lucha cósmica que libra cada día, apareciendo así una vez más como un símbolo estelar, como el fuego solar.
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La serpiente de fuego como un arma se encuentra en el mito fundacional que describe a los mexicas en una gran batalla contra los del pueblo de Tzompanco, de la cual salieron victoriosos gracias a la intervención directa de Huitzilopochtli, quien aparece empuñando su serpiente de fuego.
Las grandes historias donde apareciera la Xiuhcóatl como protagonista, llegaron a su fin con aquel relato en el que Cuauhtémoc designó a un gran capitán mexica llamado Opochtzin para que vistiera los ropajes del “tecolote de quetzal” que habían pertenecido al tlahtoani Ahuítzotl.
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Lo singular de este traje era una insignia en la que estaba colocada la voluntad de Huitzilopochtli que era, nada menos, la serpiente de fuego con la que pretendían detener a los conquistadores. El resto, es historia.
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